เชือกมีความสำคัญมากกว่าวงล้อในวิหารแห่งสิ่งประดิษฐ์
ทันใดนั้น ความว่างเปล่าก็เปิดออก—พื้นที่ด้านลบที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นทราย Kathryn Bard ยื่นมือของเธอตรงผ่านช่องว่างและไม่รู้สึกอะไรเลยนอกจากอากาศ มันยังคงดำเนินต่อไป เธอพิจารณาสภาพแวดล้อมของเธอ: เนินทรายที่ถูกลมพัดใกล้กับระเบียงของซากดึกดำบรรพ์ปะการัง 700 เมตรจากชายฝั่งอียิปต์ในปัจจุบัน บาร์ดตระหนักว่าช่องที่อยู่ตรงหน้าเธออาจไม่ใช่ผลจากกระบวนการทางธรณีวิทยา มันลึกเกินไป นี่เป็นอย่างอื่น เป็นสิ่งที่จงใจ บางทีอาจจะเป็นหลุมฝังศพ หรือเกตเวย์.
ตลอดฤดูหนาวปี 2547 Bard นักโบราณคดีแห่งมหาวิทยาลัยบอสตันและทีมขุดดินยังคงขุดทราย ในที่สุดก็เผยให้เห็นถ้ำที่ตั้งใจแกะสลักจากฟอสซิลปะการัง ในช่วง 7 ปีต่อมา Bard และทีมนักวิจัยนานาชาติได้ค้นพบถ้ำอีก 7 แห่ง ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของท่าเรือโบราณชื่อ Saww หรือที่รู้จักกันในชื่อ Wadi Gawasis ในปัจจุบัน ชาวอียิปต์โบราณอาจใช้ถ้ำเป็นที่พักพิงและเวิร์กช็อประหว่างปี 2000 ถึง 1750 ก่อนคริสตศักราช ถ้ำบางแห่งมีพุกหินปูน ขอนไม้ พวงมาลัย ชาม และเมล็ดข้าวบาร์เลย์ที่ไหม้เกรียม ในถ้ำที่ 5 นักวิจัยได้ค้นพบชุดของสิ่งประดิษฐ์ที่น่าทึ่งเป็นพิเศษ ไม่ใช่กองเรือที่ไม่บุบสลายหรือ Protocompass หรือหีบทองและเพชรพลอย เป็นสิ่งที่ธรรมดากว่ามาก แต่ขาดไม่ได้สำหรับประเทศเดินเรือใดๆ—สำหรับอารยธรรมใดๆ
บาร์ดจำตอนที่เธอเห็นพวกเขาครั้งแรกได้ เธอบีบผ่านช่องเล็ก ๆ และสับไปด้านข้างผ่านทางแคบยาวไปยังด้านหลังของถ้ำ พวกเขาอยู่ที่นั่น: เชือกต้นกกหนากว่า 20 เส้นม้วนอย่างประณีต และโดยรูปลักษณ์ทั้งหมด ได้รับการอนุรักษ์ไว้อย่างประณีต ราวกับว่ากะลาสีเรืออาจเข้ามาตักพวกมันได้ทุกเมื่อ “มันเป็นฉากที่ถูกแช่แข็งไว้ในเวลา” บาร์ดกล่าว “พวกมันไม่ถูกรบกวนมาเกือบ 4,000 ปีแล้ว”
ในหนังสือThe Marlinspike Sailor ในปี 1956 นักวาดภาพประกอบเกี่ยวกับทะเล Hervey Garrett Smith เขียนว่าเชือกเป็น ด้วยตัวมันเอง ด้ายที่หลงทางไม่สามารถทำอะไรได้มาก แต่เมื่อเส้นใยหลายเส้นถูกบิดเป็นเส้นด้าย เส้นด้ายเป็นเกลียว และเกลียวเป็นเชือกหรือเชือก สิ่งที่ครั้งหนึ่งเคยอ่อนแอจะทั้งแข็งแรงและยืดหยุ่น—เป็นวัสดุผสมที่มีความเป็นไปได้อย่างไร้ขีดจำกัด สายสามารถขาด สำลัก และสะดุด; มันยังสามารถเชื่อมโยง ผ้าพันแผล และม้วน เชือกช่วยให้เย็บ ยิงธนู ดีดคอร์ดได้ เป็นการยากที่จะนึกถึงแง่มุมของวัฒนธรรมมนุษย์ที่ไม่ เป็นเช่นนั้นร้อยด้วยสายหรือเชือกบางรูปแบบ มันช่วยเราพัฒนาที่พักอาศัย เสื้อผ้า เกษตรกรรม อาวุธ ศิลปะ คณิตศาสตร์ และสุขอนามัยช่องปาก บรรพบุรุษของเราไม่สามารถเลี้ยงม้าและวัวควายหรือไถพรวนดินอย่างมีประสิทธิภาพเพื่อปลูกพืชได้ หากไม่ใช้เชือก อนุสรณ์สถานหินอันยิ่งใหญ่ของโลก—สโตนเฮนจ์, พีระมิดแห่งกิซา, โมอายแห่งเกาะอีสเตอร์—ก็คงอยู่นิ่งเฉย ในโลกที่ไร้เส้นใย ยุคของการสำรวจทางเรือจะไม่มีวันเกิดขึ้น หลอดไฟในยุคแรกจะขาดเส้นใยที่เหมาะสม ลูกตุ้มจะไม่มีวันเป็นแรงบันดาลใจให้เกิดความก้าวหน้าทางฟิสิกส์และการบอกเวลา และจะไม่มีสะพานโกลเดนเกต ไม่มีรองเท้าเทนนิส ไม่มีซิมโฟนีหมายเลขห้าของเบโธเฟน
“ทุกคนรู้เกี่ยวกับไฟและวงล้อ แต่เชือกเป็นหนึ่งในเครื่องมือที่ทรงพลังที่สุดและเป็นสิ่งที่ถูกมองข้ามมากที่สุด” Saskia Wolsak นักพฤกษศาสตร์ชาติพันธุ์แห่งมหาวิทยาลัยบริติชโคลัมเบียกล่าว ซึ่งเพิ่งเริ่มปริญญาเอกด้านประวัติศาสตร์วัฒนธรรมของเชือกกล่าว “มันค่อนข้างมองไม่เห็นจนกว่าคุณจะเริ่มมองหามัน แล้วคุณจะเห็นมันทุกที่”
เราไม่สามารถรู้ได้อย่างแม่นยำว่าเมื่อใดที่ผู้คนเริ่มถักเป็นเกลียว ห่วง และปม แต่เราสามารถพูดด้วยความมั่นใจอย่างสมเหตุสมผลว่าเชือกและเชือกเป็นวัสดุบางอย่างที่เก่าแก่ที่สุดที่มนุษย์ใช้ ในตอนแรก บรรพบุรุษของเราน่าจะเก็บเกี่ยวด้ายและสายระโยงระยางสำเร็จรูปจากธรรมชาติ เช่น เถาวัลย์ ต้นอ้อ หญ้า และรากไม้ หากยาแผนโบราณและวัฒนธรรมพื้นเมืองที่มีอยู่เป็นเงื่อนงำใด ๆ มนุษย์ยุคแรกอาจใช้ใยแมงมุมจับปลาและพันแผล หลายแสนคนหรืออาจหลายล้านปีก่อน ผู้คนตระหนักว่าสามารถสกัดเส้นใยจากเส้นผมและเนื้อเยื่อของสัตว์ รวมทั้งจากเปลือก ใบ และเครื่องในของพืชที่มีลักษณะเหนียว เป็นเยื่อ หรือยืดหยุ่นได้ เช่น อากาเว่ กัญชา มะพร้าว ฝ้าย และปอกระเจา ด้วยการพันเส้นใยธรรมชาติเหล่านี้เข้าด้วยกันครั้งแล้วครั้งเล่า
เนื่องจากมีแนวโน้มที่จะเน่าเปื่อย ชิ้นส่วนของสตริงที่ไม่บุบสลายจากเมื่อสองสามพันปีที่แล้วจึงหายาก แม้จะถูกพบ แต่ก็แทบไม่ได้พาดหัวข่าวหรือนำเสนอในนิทรรศการของพิพิธภัณฑ์ มีแนวโน้มที่จะถูกเก็บเข้าคลัง แต่มันมีอยู่จริง: ในปี 2009 นักวิทยาศาสตร์เปิดเผยการค้นพบเส้นใยลินินขนาดเล็กอายุ 30,000 ปีในดินเหนียวที่ขุดจากถ้ำในยุโรป เส้นใยบางส่วนถูกบิด ผูกปม ปั่น หรือย้อมสีเทอร์ควอยซ์และสีชมพู ซึ่งบ่งบอกถึงสิ่งทอที่ซับซ้อน หากพิจารณาบันทึกทางโบราณคดีในทางที่ถูกต้อง—โดยเน้นที่นัยยะมากกว่าการมีอยู่จริงของเส้นใยโบราณ—หลักฐานที่แสดงถึงความสำคัญของเชือกและเชือกก็ยิ่งเก่ากว่านั้น ในแอฟริกาใต้ อิสราเอล และออสเตรีย นักวิจัยพบว่าลูกปัดเปลือกหอยและกระดูกมีอายุย้อนไปถึง 300,000 ปีที่แล้ว และในถ้ำ Hohle Fels ทางตะวันตกเฉียงใต้ของเยอรมนี นักโบราณคดีค้นพบชิ้นส่วนงาช้างแมมมอธอายุ 40,000 ปี แกะสลักด้วยรูสี่รู แต่ละอันมีรอยบากเป็นเกลียว พวกเขาคิดว่าเครื่องมือนี้ใช้สานต้นอ้อ เปลือกไม้ และรากไม้ให้เป็นเชือกเส้นหนา
แม้ว่าเชือกและเชือกจะเริ่มเป็นรูปเป็นร่างบนบก แต่มหาสมุทรก็ปลดปล่อยศักยภาพของสายระโยงระยางอย่างเต็มที่ เรือบรรทุกน้ำในยุคแรกสุดน่าจะเป็นแพที่ต่อเข้าด้วยกันจากกิ่งไม้หรือไม้ไผ่ และเรือแคนูที่ขุดจากท่อนซุง เช่น เรือแคนู Pesse อายุ 10,000 ปีที่ค้นพบในปี 1955 ระหว่างการก่อสร้างมอเตอร์เวย์ในเนเธอร์แลนด์ ในตอนแรก วิธีการขับเคลื่อนเพียงอย่างเดียวคือไม้พาย ไม้ค้ำยัน และแรงกระตุ้นของกระแสน้ำ การเดินเรือจำเป็นต้องมีข้อมูลเชิงลึกที่สำคัญ: ลมสามารถจับได้ ทำให้เชื่อง และควบคุมได้ เช่นเดียวกับสัตว์ป่า เสากระโดงและใบเรือ ซึ่งจริง ๆ แล้วเป็นเพียงแผ่นเชือกที่ถักแน่น ๆ สามารถดักลมได้ ม้วนเชือกยาวที่ทนทานสามารถยกและหมุนใบเรือได้ เชือกเปลี่ยนเรือเดินทะเลจากท่อนซุงลอยน้ำเป็นหุ่นเชิดที่สง่างาม เคลื่อนไหวตามลมและควบคุมโดยความตั้งใจของมนุษย์
การหาประโยชน์ของคริสโตเฟอร์ โคลัมบัส, วาสโก ดา กามา และนักสำรวจชาวยุโรปคนอื่นๆ ในยุคของการค้นพบ—ล้วนมีพื้นฐานมาจากความชำนาญในการเดินเรือ—ล้วนเป็นที่รู้จักกันดีและฝึกฝนอย่างถี่ถ้วน ประวัติศาสตร์ที่แท้จริงของการสำรวจมหาสมุทรโดยใช้เรือใบมีมายาวนานกว่าศตวรรษที่ 16 และไปไกลกว่าอู่ต่อเรือและด่านหน้าของยุโรป เมื่อห้าพันปีก่อน ชาวออสโตรนีเซียนเริ่มสร้างแผนที่และขยายเกาะต่างๆ ในมหาสมุทรแปซิฟิก ท่องมหาสมุทรด้วยเรือแคนูสองลำที่บรรทุกไก่ ผลไม้ หัว และฟืน เมื่อถึงปี 2600 ก่อนคริสตศักราช ชาวอียิปต์โบราณได้ส่งเรือไปยังเลบานอนเพื่อรวบรวมต้นซีดาร์ ประมาณปี ส.ศ. 1,000 นักสำรวจชาวไวกิ้ง Leif Ericsson ได้มาถึงชายฝั่งของทวีปอเมริกาเหนือ ในปี ค.ศ. 1405 เจิ้งเหอ นายพลเรือเอกของจีนได้นำกองเรือรบอันงดงามจำนวน 317 ลำ โดยในจำนวนนี้มีเรือ 60 ลำที่มีดาดฟ้าหลายชั้น เสากระโดงเรือเก้าเสา และเรือใบละ 12 ลำ หากเชื่อในเรื่องราวทางประวัติศาสตร์ – ไปยังเอเชียตะวันออกเฉียงใต้และอินเดียเพื่อแสวงหาเครื่องเทศที่แปลกใหม่ ในศตวรรษต่อมา หลังจากตัวอย่างทั้งหมดนี้ ยุโรปเริ่มปั่นป่วนมหาสมุทรด้วยจำนวนกองเรือ กองคาราเวล เรือรบ และเกลเลียนที่เพิ่มมากขึ้น
